C'est une collectivité formée par les îles Saint Paul (7 km²)  et Amsterdam (54 km²) , l'archipel Crozet (115 km²), l'archipel Kerguelen (7215 km²) et la terre Adélie (7215km²) ,elle est placée sous l'autorité d'un préfet administrateur. Il représente seul le Gouvernement  dont il reçoit les instructions par l'intermédiaire du ministre en charge de l'Outre-mer.
La terre Adélie est régie également par le Traité de l’Antarctique. Ces territoires sont situés dans la zone sud de l'océan Indien et sur le continent antarctique, soit à plus de 12000 kilomètres de la métropole.

Cette collectivité accueille en permanence 200 personnes environ qui y séjournent de six mois à un an, elle ne dispose d'aucune population permanente.
C'est  la seule collectivité d'outre-mer dont le siège administratif se situe dans un département d'outre-mer, la Réunion et plus précisément dans la commune de Saint-Pierre.  Cette collectivité est aussi la seule à n'être desservie que par la mer, avec le Marion Dufresne, au départ de la Réunion vers les trois districts austraux, et avec l'Astrolabe, depuis Hobart en Australie vers le district antarctique de terre Adélie.

Le préfet, administrateur supérieur des Taaf, assure aussi depuis janvier 2005 la responsabilité de l’administration des îles Éparses de l’océan Indien (Tromelin, Glorieuses, Juan de Nova, Europa et Bassas da India). Ces îles, qui accueillent en permanence des garnisons militaires et des météorologues, sont par leurs richesses naturelles et environnementales des lieux privilégiés pour la recherche scientifique et l’étude de l’environnement.

L’appellation d’îles Eparses recouvre un ensemble de cinq îles, Bassas da India, atoll en formation submergé à marée haute, Europa, Juan da Nova, Glorieuses dans le canal du Mozambique et Tromelin, isolée dans l’océan Indien. Elles sont situées dans la zone de formation ou de passage des cyclones tropicaux.